13.700 Jahre alte Mammutelfenbeinstäbe in Alaska verbinden Holzman mit Clovis

Archäologen haben in Zentralalaska 13.700 Jahre alte Stäbe aus Mammutelfenbein entdeckt, die einer Schnitztradition entsprechen, die bislang vor allem mit der späteren Clovis-Kultur in Nordamerika verbunden wurde.

Der Fund verortet diese Technologie Hunderte Kilometer nördlich ihres klassischen Kerngebiets und grenzt den Zeitraum stärker ein, in dem frühe Menschen in Amerika ihr Handwerk über den Kontinent trugen.

Belege im Tanana Valley

Am Shaw Creek im Tanana Valley Alaskas enthielt eine erhaltene Siedlungsfläche, die als Fundstelle Holzman bekannt ist, einen Steinsamoss, Fragmente von Mammutelfenbein und verbrannte Erde aus einem kleinen Arbeitsbereich.

Bei der Untersuchung dieser Überreste dokumentierte Dr. Brian T. Wygal von der Adelphi University Bearbeitungsspuren auf dem Elfenbein. Sie stimmen mit derselben Formgebungstradition überein, die später an weiter südlich gelegenen Clovis-Fundstellen nachweisbar ist.

Unmittelbar unter dieser Schicht bewahrte eine etwa 14.000 Jahre alte Lage einen nahezu vollständigen Mammutstoßzahn. Das zeigt, dass Menschen den Ort wiederholt aufsuchten und Elfenbein über mehrere Aufenthalte hinweg bearbeiteten.

Diese Abfolge belegt eine Kontinuität an der Fundstelle, lässt jedoch offen, auf welchem Weg und wie schnell sich die Technik über Alaska hinaus verbreitete.

Schnitztechniken in Mammutelfenbein

Frisch gespaltene Stoßzähne hinterließen ebene Flächen, die mit lokalem Quarz zu schmalen Rohlingen aus Elfenbein abgeschabt wurden.

Der harte Quarz behielt an zähem Mammutelfenbein eine scharfe Kante. Dadurch ließ sich mit gleichmäßigem Druck Rillen einarbeiten, ohne das Stück zu zerbrechen.

Schnittspuren auf den Stäben passten zu nahe gelegenen Steinsplittern und weisen darauf hin, dass die Bearbeitung genau auf diesem Bodenstück stattfand.

Da Elfenbein dem Verfall widersteht, erhalten sich solche Spuren handwerklicher Fähigkeiten, die bei einem gleichartigen Werkzeug aus Holz verloren gegangen wären.

Verbindung von Elfenbein und Clovis

Jahre später verbreitete sich Clovis, eine Kultur, die für gerillte Steinspitzen bekannt ist, rasch über weite Teile Nordamerikas.

Viele Archäologen nutzen diese Spitzen zur Datierung von Fundstellen, weil ihre markante Form nur während eines kurzen Zeitraums vorkommt.

Wygals Team erklärte, dass die Elfenbeinschnitzerei an der Fundstelle Holzman auf denselben grundlegenden Handbewegungen beruhte – auch wenn dort keine gerillten Spitzen gefunden wurden.

Diese mögliche Verbindung lenkt die Diskussion von einzelnen Erfindungen hin zu Fertigkeiten, die bei Wanderungen von Menschen weitergegeben wurden.

Alltag an der Fundstelle Holzman

Verkohlte Erde und verbrannte Knochen markieren Stellen, an denen Menschen kochten und Nahrungsreste über Jahrtausende liegen blieben.

Asche und durch Hitze gehärteter Boden können empfindliche Funde an ihrem Platz festhalten, sodass selbst dünne Vogelknochen überdauern können.

In der Nähe deuten ein flacher Ambossstein und schwere Schneidewerkzeuge darauf hin, dass jemand den Stoßzahn direkt neben dieser Kochstelle in handhabbare Abschnitte spaltete.

Die enge Häufung von Nahrungsresten und Abfällen der Werkzeugherstellung spricht für ein kurzfristiges Lager statt für einen dauerhaft genutzten Wohnplatz.

Datierung der Schichten

Kohlenstoffreiche Holzkohle aus den Feuerstellen ermöglichte den Forschern eine Radiokarbondatierung, einen Alterstest auf Grundlage der Zerfallsraten von Kohlenstoff.

Getrennte Datierungen von Mammutelfenbein und Holzkohle stimmten mit der Reihenfolge der Sedimente überein und zeigten, dass die ältesten Materialien am tiefsten lagen.

Ungestörte Schichten sind entscheidend, denn durchmischter Boden kann ein Werkzeug älter oder jünger erscheinen lassen, als seine Hersteller es waren.

Trotz sorgfältiger Datierung bleibt die Überlieferung lückenhaft, weil Überschwemmungen, Frost und Tiere schwächere Spuren tilgen können.

Technologie über Alaska hinaus

Als der Meeresspiegel sank, verband Beringia Sibirien mit Alaska und eröffnete über den freiliegenden Schelf eine Landroute.

Wandernde Gruppen konnten lithische Werkzeuge – für das Schneiden geformte Steinstücke – mitführen und Kindern die wesentlichen Handbewegungen des Schnitzens vermitteln, wenn diese lernten, Werkzeuge herzustellen.

„Mammutelfenbein und lithisches Material scheinen eine herausragende Rolle im Ressourcenaustausch in ganz Ostberingia und bei der späteren Ausbreitung von Menschen weiter südlich in die Rocky Mountains und die nördlichen Great Plains Nordamerikas zu spielen“, schloss Wygal.

Falls dieses Muster zutrifft, wird der Arbeitsbereich in Alaska zu einem Bindeglied zwischen Kontinenten und nicht bloß zu einer isolierten Kuriosität.

Mammuts als Ressourcen

Mammutelfenbein lieferte Werkzeugherstellern ein robustes Material, das sich auch bearbeiten ließ, wenn Bäume im Inneren Alaskas knapp waren.

Das Spalten von Elfenbein zu Rohlingen erzeugte transportable Stücke; durch Trocknen können sie sich glatter schnitzen lassen und weniger brüchig werden.

Depots von Stoßzähnen in der Nähe von Arbeitsplätzen lassen auf Planung schließen, weil Menschen später zurückkehren konnten, um Werkzeuge fertigzustellen oder weiterzuziehen.

An den meisten Fundstellen bleibt Mammutelfenbein nur selten erhalten. Jeder neu entdeckte Stab kann daher verbessern, wie Archäologen menschliche Wanderungen nachverfolgen.

Noch ungeklärte Fragen

Die Ähnlichkeit von Werkzeugen allein kann weder die Menschen benennen, die dort lagerten, noch eine direkte Abstammungslinie belegen.

Verschiedene Gruppen können zu vergleichbaren Formen gelangen, wenn sie dieselben Materialien nutzen und dem gleichen Jagddruck ausgesetzt sind.

Von der Fundstelle liegen keine menschlichen Überreste vor, die alte DNA für Analysen geliefert hätten.

Künftige Untersuchungen von Klimaaufzeichnungen und Genetik könnten die Geschichte bestätigen oder ihr eine neue Richtung geben.

Wanderungsrouten nachzeichnen

Über das Tanana Valley verteilt ergeben Lagerplätze und Arbeitsbereiche eine Kette von Hinweisen auf frühe Bewegungen durch das Landesinnere Alaskas.

Kleine Feuerstellen, Steinreste und Elfenbeinabfall können einen zeitlich begrenzten Besuch markieren, wenn sie in sauberen, klar getrennten Schichten liegen.

Museumssammlungen ermöglichen Fachleuten heute, Formen der Stäbe und Schnittspuren über verschiedene Regionen hinweg zu vergleichen und auf gemeinsame handwerkliche Merkmale zu prüfen.

Jede Übereinstimmung oder Abweichung wird den Verlauf deutlicher machen: Sie zeigt, wohin die Technik gelangte und wo sie endete.

Wie die Geschichte weitergeht

Die Funde der Fundstelle Holzman liefern Hinweise im menschlichen Maßstab auf Nahrung, Arbeit und Handwerk aus einer Zeit, als Menschen sich noch über Nordamerika ausbreiteten.

Klarere Antworten werden weitere Ausgrabungen, bessere Erhaltungsbedingungen und eine respektvolle Zusammenarbeit mit indigenen Gemeinschaften in Alaska erfordern.

Bildnachweis: B. Wygal.