Schmeißfliegenlarven täuschen Termiten im Anti-Atlas von Marokko

Unter dem felsigen Boden Marokkos haben Forschende einen überraschenden Eindringling entdeckt, der unbemerkt in Termitenkolonien lebt.

Nur wenige Fremdlinge werden in einer Termitengesellschaft akzeptiert. Einer Schmeißfliegenart ist jedoch eine außergewöhnliche Tarnung aus mehreren Komponenten gelungen: Sie täuscht die Termiten so überzeugend, dass ihre Larven nicht nur überleben, sondern offenbar sogar gedeihen.

Laut einer neuen Studie war dieses Verhalten bei diesen Fliegen bislang nicht eindeutig belegt. Die Autorinnen und Autoren berichten, dass sie die Fliegenlarven eher zufällig in Kolonien im Anti-Atlas im Süden Marokkos fanden. Dort errichten einheimische Erntetermiten (Anacanthotermes ochraceus) unterirdische Nester.

Der Evolutionsbiologe Roger Vila vom Institut für Evolutionsbiologie in Spanien untersucht gemeinsam mit seinem Team Schmetterlinge und Ameisen. Weil nach den jüngsten Regenfällen an diesem Tag nur wenige Schmetterlinge aktiv waren, suchten die Forschenden stattdessen nach Ameisen.

„Als wir einen Stein anhoben, fanden wir einen Termitenhügel mit drei Fliegenlarven, die wir noch nie zuvor gesehen hatten“, sagt Vila. „Wahrscheinlich hatte das Wasser die tieferen Schichten des Nests überflutet, sodass die Larven an die Oberfläche kamen.“

Seltene Schmeißfliegenlarven im Termitennest

Neugierig geworden, kehrte das Team noch dreimal an den Fundort zurück. Zwar hoben die Forschenden Hunderte von Steinen an, entdeckten aber lediglich zwei weitere Larven – beide gemeinsam in einem Termitenhügel.

Das deute darauf hin, dass die Art selten sei, erklärt Vila. Eine phylogenomische Untersuchung ordnet die Schmeißfliegen der Gattung Rhyncomya zu. Um ihre Häufigkeit sowie weitere Aspekte ihrer Biologie und Ökologie zu klären, seien jedoch zusätzliche Studien erforderlich.

Schon die bislang bekannten Erkenntnisse sind bemerkenswert.

Termiten betasten und beschnuppern jeden Neuankömmling mit ihren Antennen, um mögliche Gefahr rasch zu erkennen. Für solche Fälle verfügen spezialisierte Soldatentermiten über gewaltige Mandibeln.

Trotz dieses beneidenswerten Schutzes, der Klimaregulierung und der sicheren Nahrungsversorgung könnte es für andere Insekten verlockend sein, in eine Kolonie einzudringen – auch wenn das Risiko hoch ist.

Ein Teil der Tarnung der Schmeißfliegenlarven ist eine „Termitenmaske“ an ihrem Hinterende. Sie besteht aus einem falschen Kopf mit Antennen und Tastern, die denen einer Erntetermite ähneln.

Zu diesem Schein-Kopf gehören auch falsche Augen, die den Augen von Erntetermiten erstaunlich ähnlich sehen. Tatsächlich handelt es sich dabei, wie Vila erläutert, um Atemöffnungen.

„Die meisten Termiten leben mehrere Meter tief und besitzen keine visuelle Wahrnehmung“, sagt Vila. „Erntetermiten kommen jedoch in der Dämmerung heraus, um Gras zu sammeln. Deshalb haben sie funktionsfähige Augen, die die Larven mit ihren Stigmen nachahmen können.“

Chemische Tarnung und Kommunikation mit Termiten

Neben dem künstlichen Termitenkopf sind die Körper der Larven mit ungewöhnlichen „Tentakeln“ bedeckt. Mithilfe der Rasterelektronenmikroskopie zeigten die Forschenden, dass diese verblüffend präzise Termitenantennen imitieren.

Anders als der falsche Kopf könnten diese Tentakel funktional sein. Offenbar nutzen die Fliegen sie tatsächlich, um mit den Termiten zu kommunizieren.

Weil die Larven so viele dieser Fortsätze besitzen, können sie zugleich mit mehreren Termiten in Kontakt treten.

Beides sind eindrucksvolle Anpassungen, doch für sich genommen reichen sie noch nicht ganz aus.

Jede Termitenkolonie besitzt einen eigenen Geruch, den alle ihre Mitglieder teilen – ohne ihn erhält niemand Zutritt. Wie eine Termite auszusehen genügt nicht, wenn der Geruch nicht stimmt: Eindringlinge aus anderen Kolonien sind unerwünscht und können von Soldaten zerstückelt werden.

Doch diese Fliegenlarven beherrschen ihre Täuschung perfekt. Sie ahmen den Geruch einer Kolonie nicht nur nach, sondern treffen ihn Vila zufolge exakt.

„Wir haben die chemische Zusammensetzung dieser Larven quantifiziert, und das Ergebnis ist überraschend: Sie sind von den Termiten der Kolonie, in der sie leben, nicht zu unterscheiden; sie riechen genau gleich“, sagt er.

Als Vila und seine Kolleginnen und Kollegen die Fliegenlarven in der Natur fanden, befanden sie sich in den Nahrungskammern ihrer Wirte. Einige Tiere brachten die Forschenden in einen Termitenhügel im Labor, wo sich die Larven in stärker besiedelte Bereiche bewegten.

Die Termiten schenkten ihnen große Aufmerksamkeit, versammelten sich um die Fliegenlarven und putzten sie. Zudem schienen sie sie zu füttern.

„Die Larven werden nicht nur toleriert, sondern kommunizieren durch den Kontakt mit ihren antennenähnlichen Tentakeln ständig mit den Termiten“, sagt Vila. „Die Termiten scheinen sie sogar zu füttern, obwohl dies bislang noch nicht zweifelsfrei nachgewiesen wurde.“

Auch einige Buckelfliegen (Phoridae) ahmen Termiten nach, allerdings im Erwachsenenstadium und nicht als Larven. Da sie mit diesen Schmeißfliegen zudem nicht nah verwandt sind, spricht dies dafür, dass sich die Täuschungsstrategien unabhängig voneinander entwickelt haben.

„Der gemeinsame Vorfahr von Schmeißfliegen und Buckelfliegen lebte vor mehr als 150 Millionen Jahren, also viel weiter zurück als der gemeinsame Vorfahr von Menschen und Mäusen. Wir sind daher überzeugt, einen neuen Fall der Evolution sozialer Integration entdeckt zu haben“, sagt Vila.

Keine andere bekannte Art der Gattung Rhyncomya weist ein ähnliches Aussehen oder eine vergleichbare Lebensweise auf. Das deutet auf eine relativ schnelle Evolution hin.

„Diese Entdeckung lädt uns dazu ein, die Grenzen und Möglichkeiten symbiotischer Beziehungen und des Sozialparasitismus in der Natur neu zu überdenken“, sagt Vila.

„Vor allem aber sollten wir erkennen, wie wenig wir noch über die enorme Vielfalt und Spezialisierung der Insekten wissen, die für Ökosysteme unverzichtbare Organismen sind.“

Die Studie wurde in Current Biology veröffentlicht.