Eine seltene Wüstenpflanze in Nevada, der dreikantige Tragant, stieg von nur 12 bekannten Exemplaren auf 93, nachdem in der Nähe ein großes Solarenergieprojekt errichtet worden war.
Statt das Gelände vollständig zu räumen, wurde das Projekt so geplant, dass die Pflanze nicht nur überleben, sondern sich stärker als zuvor vermehren konnte.
Zählungen im Sand
Am Gemini Solar Project nahe Las Vegas in der Mojave-Wüste erfassten Untersuchungen den dreikantigen Tragant – eine kleine, bodennah wachsende Wüstenwildblume aus der Familie der Hülsenfrüchtler – vor dem Baubeginn und erneut zu einem späteren Zeitpunkt.
Mithilfe dieser Kartierungen verfolgte die Ökologin Tiffany J. Pereira vom Desert Research Institute (DRI) den Anstieg entlang der Reihen von Solarmodulen.
In Pereiras Studie wurden vor dem Bau 12 Pflanzen des dreikantigen Traganths dokumentiert; nachdem die Anlage 2024 den Betrieb aufgenommen hatte, waren es 93.
Dieser Zuwachs ging auf einen Ansatz zurück, der Boden und Samen bewahrte – nicht auf zusätzliche Bewässerung oder das Umsetzen von Pflanzen.
Der dreikantige Tragant im Porträt
Der dicht über dem Boden wachsende dreikantige Tragant zeigt sich nur selten, sofern die Winterregen nicht zum passenden Zeitpunkt fallen.
Botanisch wird er als Astragalus geyeri var. triquetrus geführt. Eine Samenbank – im Boden ruhende Samen für künftiges Wachstum – sichert sein Überleben.
Nevada stuft die Pflanze als vom Aussterben bedroht und vollständig geschützt ein; jede Bodenstörung kann daher einen ganzen Bestand vernichten.
Dieser empfindliche Lebenszyklus macht die Zählungen bei Gemini zu mehr als einer bloßen Besonderheit, denn sie zeigen, dass ein Projekt vermeiden kann, eine seltene Art zu zerstören.
Schatten verändert die Feuchtigkeit
Unter den Modulen senkte wandernder Schatten die Bodentemperatur und verlangsamte nach jedem Regen die Verdunstung.
Die zusätzliche Feuchte schuf über weite Teile der Anlage ein Mikroklima, also einen kleinen Bereich mit abweichenden Temperatur- und Feuchtigkeitsbedingungen.
Außerhalb des Zauns wirkten Wind und Sonne stärker ein, weshalb benachbarte Pflanzen schneller Wasser verloren und kleiner blieben.
Ein Übermaß an Schatten kann das Wachstum ebenfalls mindern, was erklärt, warum Pflanzen unter den dunkelsten Bereichen kaum auftauchten.
Wo die Pflanzen vorkamen
Bei der Erfassung 2024 fanden Techniker die meisten Pflanzen in den offenen Gassen zwischen den Modulreihen.
Dort sorgten Teilschatten und zusätzlicher Oberflächenabfluss dafür, dass Keimlinge ausreichend Licht erhielten, während der Boden länger feucht blieb.
„Vierundneunzig Prozent der bei Gemini gefundenen Pflanzen des dreikantigen Traganths wuchsen in den Zwischenräumen zwischen den Modulen“, schrieb Pereira.
Sollten künftige Untersuchungen dieses Muster weiterhin bestätigen, könnten Planer höhere Module oder breitere Abstände benötigen, um den Lebensraum zu schützen.
Größere Pflanzen, mehr Früchte
Innerhalb der Solarfläche wurden die Pflanzen höher und breiter; zudem trug jedes Exemplar deutlich mehr Blüten und Früchte.
Die zusätzliche Feuchtigkeit ermöglichte es den Stängeln, im Frühjahr länger weiterzuwachsen, sodass Blüten mehr Zeit hatten, sich zu Samenschoten zu entwickeln.
Von dem DRI-Team markierte Pflanzen begannen fast 3 Wochen früher Früchte zu bilden und brachten achtmal mehr Blüten sowie zehnmal mehr Früchte hervor.
„Die Überlebensrate zwischen den beiden Populationen war jedoch nicht signifikant unterschiedlich“, schrieb Pereira nach dem Vergleich markierter Pflanzen innerhalb und außerhalb des Standorts.
Samen für lange Wartezeiten
Die große Menge neuer Früchte ist nur dann bedeutsam, wenn die Samen Hitze, Zeit und hungrige Tiere überstehen, bis die Regenfälle zurückkehren.
Laboruntersuchungen zeigten eine Samenkeimfähigkeit von 100 % und bestätigten physische Keimruhe: Eine harte Samenschale hält Wasser ab, bis sie beschädigt wird.
Nachdem Techniker die Schale leicht angeritzt hatten, nahmen die Samen rasch Wasser auf. Das entspricht der Wüstenstrategie, auf seltene Stürme zu warten.
Bleiben keimfähige Samen im Boden erhalten, kann ein einziges nasses Frühjahr die Bestände kommender Jahre auffüllen, selbst wenn ausgewachsene Pflanzen sterben.
Bauen ohne den Boden abzutragen
Noch bevor ein Modul aufgestellt wird, entscheiden Bautrupps üblicherweise, ob die Wüstenoberfläche erhalten oder eingeebnet werden soll.
Viele Projektentwickler setzen weiterhin auf „blade and grade“, ein Verfahren zum Entfernen von Pflanzen und Einebnen des Bodens, weil es berechenbar erscheint.
Gemini entschied sich für schonendere Verfahren und begrenzte Planierungen. Dadurch konnte sich das Gerät um die Vegetation bewegen, statt alles abzuschaben.
Dieser behutsamere Ansatz ließ natürliche Entwässerungswege funktionsfähig – ein wichtiger Punkt, wenn Regenwasser über eine Wüstenbaustelle strömt.
Ecovoltaics in der Praxis
Im Bereich der erneuerbaren Energien versteht man unter Ecovoltaics die Planung von Solaranlagen, die einheimische Lebensräume unterstützen und Vegetation als Teil des Projekts behandeln.
Lebende Bodenbedeckung kühlt den Untergrund und stabilisiert ihn, was Staub verringern und Erosion bremsen kann.
Mehr Pflanzen nähren zudem Bodenmikroben und speichern mehr Kohlenstoff unterirdisch, während Blüten innerhalb der Zäune Bestäubern Nahrung bieten.
Ein funktionsfähiger Lebensraum hebt die Flächennutzung nicht auf, kann jedoch verhindern, dass ein Solarstandort zu totem Boden wird.
Erkenntnisse vom dreikantigen Tragant
Ein gutes Jahr kann jedes Wüstenprojekt besser erscheinen lassen, denn der Regen bestimmt, wann verborgene Samen erwachen und wachsen.
Pereira und das DRI-Team beobachteten die Pflanzen nur über eine einzige Vegetationsperiode; außerdem umfasste die Erhebung 2024 eine deutlich kleinere Fläche als 2018.
Eine langfristige Überwachung muss trockene Jahre und stark beschattete Bereiche berücksichtigen, in denen ein geringes Aufkommen den nutzbaren Lebensraum verkleinern könnte.
Eine Bundesstudie prognostizierte, dass Solarenergie bis 2035 40 % des US-amerikanischen Stroms liefern könnte, wodurch eine kluge Standortwahl noch wichtiger wird.
Der starke Anstieg des dreikantigen Traganths bei Gemini zeigt, dass Solarmodule Energie erzeugen können, ohne Leben zwangsläufig zu beseitigen – wenn Bauherren Boden und Zeitabläufe respektieren.
Künftige Projekte können diesen Ansatz übernehmen, benötigen jedoch lange Datenreihen aus nassen und trockenen Jahren, um seine Dauerhaftigkeit nachzuweisen.
Foto: Tiffany Pereira
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