Mikroplastik könnte Ihr Risiko für eine Fettlebererkrankung erhöhen

Einer der weltweit am häufigsten verwendeten Kunststoffe – eingesetzt für Lebensmittelverpackungen, Frischhaltefolien, Vorratsbehälter und To-go-Becher – könnte teilweise zu Ihrem Risiko für eine Fettlebererkrankung beitragen.

Die Erkrankung in ihrer heutigen Definition wurde erstmals 1980 beschrieben.

Allerdings wussten Ärztinnen und Ärzte bereits seit dem 19. Jahrhundert, dass eine Fetteinlagerung in der Leber auf irgendeine Weise mit der Ernährung zusammenhängt – lange bevor formale Studien begannen.

Eine neue Studie an Mäusen deutet nun darauf hin, dass moderne Annehmlichkeiten rund um Lebensmittel das Problem zusätzlich verschärfen könnten.

Fettlebererkrankung: Symptome und Risikofaktoren

Viele Menschen wissen oft nicht, dass sie an einer nicht alkoholbedingten Fettlebererkrankung leiden, bis diese zufällig bei einer Untersuchung wegen einer anderen Erkrankung entdeckt wird.

Treten Symptome auf, können sie sich als Müdigkeit, allgemeines Unwohlsein und Beschwerden unter dem rechten Rippenbogen äußern.

In den Leberzellen sammelt sich überschüssiges Fett an. Unbehandelt kann dies schließlich zu Entzündungen, anschließend zu Fibrose – der Ansammlung von Narbengewebe – und sogar zu Zirrhose, also schweren Schäden, führen.

Die Stadien der Fettlebererkrankung – heute als metabolische Dysfunktion-assoziierte steatotische Lebererkrankung bezeichnet – reichen von gesundem Lebergewebe über Steatose (Fettansammlung), Entzündung und Fibrose bis zur Zirrhose. (National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases/NIH)

Ein höheres Risiko für eine Fettlebererkrankung besteht, wenn man Übergewicht hat, insbesondere im Bauchbereich.

Zu den weiteren Risikofaktoren gehören hohe Blutfettwerte – LDL-Cholesterin oder Triglyzeride –, Typ-2-Diabetes beziehungsweise Prädiabetes sowie Bluthochdruck.

All diese Risikofaktoren hängen mit Ernährung und Stoffwechsel zusammen. Eine neue Mäusestudie weist jedoch auf einen möglicherweise übersehenen Aspekt der menschlichen Ernährung hin: die Belastung durch Mikroplastik, insbesondere durch Polyethylen.

Polyethylen-Mikroplastik im Fokus

Polyethylen zählt zu den wichtigsten Kunststoffen für bequeme Lebensmittelangebote: Es verpackt Essen zum Mitnehmen, hält Reste mit Frischhaltefolie frisch und verhindert, dass sich Einwegbecher in der Hand auflösen.

Im Vergleich mit vielen anderen Polymeren galt Polyethylen bislang gewissermaßen als weniger bedenklich.

„Keine Studien haben sich wirklich mit den Auswirkungen von Polyethylen auf die Lebergesundheit befasst, obwohl es der am weitesten verbreitete Kunststoff ist“, erklärt der molekulare Pharmakologe Adi Joshi von der Texas A&M University.

„Was wir jetzt wissen, ist, dass diese Mikroplastikpartikel, insbesondere Polyethylen, die natürlichen Schutz- und Reparaturmechanismen unserer Leber beeinflussen.“

Die in Science Advances veröffentlichte Forschung von Joshi und seinen Kolleginnen und Kollegen beruht auf Mausversuchen. Deshalb sind weitere Untersuchungen nötig, um sicher festzustellen, ob Polyethylen in der menschlichen Leber dieselben oder ähnliche Auswirkungen hat.

Auch die Zahl der untersuchten Mäuse war recht klein. Die beobachteten Effekte waren dennoch besorgniserregend.

Mäuseversuch mit Polyethylen und MASH-Diät

Zwanzig männliche Mäuse wurden auf vier Gruppen verteilt.

Eine schematische Übersicht des Versuchsaufbaus mit den verschiedenen Behandlungsgruppen und Analysetechniken. (Jung et al., *Science Advances, 2026)*

Die Gruppen 1 und 2 erhielten übliches Labor-Mäusefutter. Die Gruppen 3 und 4 bekamen dagegen eine fett-, zucker- und cholesterinreiche Ernährung, von der bekannt ist, dass sie eine metabolische Dysfunktion-assoziierte Steatohepatitis (MASH) auslöst – die medizinische Bezeichnung für diese Form der Fettlebererkrankung.

Zusätzlich verabreichten die Forschenden den Mäusen der Gruppen 2 und 4 täglich Wasser mit zwei Milligramm Polyethylenpartikeln, deren Durchmesser zwischen 10 und 150 Nanometern lag.

Diese Behandlung lief über acht Wochen. Anschließend wurden die Mäuse eingeschläfert; Blutserum und Lebern wurden für eine genauere Untersuchung entnommen.

Die Ergebnisse legen nahe, dass mikroskopisch kleine Polyethylenpartikel selbst bei einer Standardernährung Anzeichen einer Fettlebererkrankung auslösen können.

Wie erwartet wiesen die beiden mit der MASH-Diät gefütterten Mausgruppen deutlich höhere Werte für Anzeichen einer Fettlebererkrankung auf als die Gruppen mit Standardfutter.

Unabhängig von der Ernährung schien die Zugabe von Mikroplastik die Erkrankung jedoch zu verschlimmern – selbst bei Mäusen, die sich vergleichsweise gesund ernährten.

Die Konzentrationen von ALT, einem Enzym, das auf eine beeinträchtigte Lebergesundheit hinweist, sowie von Leber-Triglyzeriden waren in beiden Gruppen mit mikroplastikhaltiger Ernährung höher als bei Tieren mit derselben jeweiligen Ernährung ohne Polyethylen.

Das galt ebenso für Entzündung und Ballonierung der Leberzellen sowie für Steatose, also die Fettansammlung in der Leber.

Molekulare und histopathologische Auswirkungen von Polyethylen-Mikroplastik in der Mäuseleber mit oder ohne fettreiche Ernährung. (CD = Kontrolldiät, Veh = Vehikel [Wasser ohne Mikroplastik], MD = MASH-Diät, PE = Polyethylen). (Jung et al., *Science Advances, 2026)*

Mithilfe der räumlichen Transkriptomik untersuchten Joshi und sein Team in den Leberproben der Mäuse genetische Messwerte für Proteine, die als Reaktion auf das Vorhandensein von Mikroplastik gebildet werden.

Die Gene, die für die Proteine PPAR-alpha – das die Fettproduktion der Leber reguliert – und Annexin A2 – das in der Leber an der Gewebereparatur beteiligt ist – kodieren, waren in den von Mikroplastik betroffenen Lebern beide übermäßig aktiv.

Zweifellos werden Studien mit größeren Stichproben benötigt. Nach den bisher vorliegenden Daten könnten jedoch sowohl Polyethylen-Mikroplastik als auch eine ungünstige Ernährung zur Entstehung einer Fettlebererkrankung beitragen – besonders, wenn beides zusammentrifft, wie es häufig der Fall ist.

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„Menschen mit einer stärker westlich geprägten Ernährung, zu der etwa Burger und Limonaden gehören, könnten mit größerer Wahrscheinlichkeit eine Fettlebererkrankung entwickeln, wenn sie zugleich Polyethylen ausgesetzt sind“, sagt Joshi.

Die Forschungsarbeit wurde in Science Advances veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Rachel Garner faktengeprüft und von Clare Watson redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber auch wir sind nur Menschen. Falls Sie einen Fehler entdecken, teilen Sie uns diesen bitte mit.