Warum Robert Raven Spinnen trotz Angst erforscht

Robert Raven liebt Spinnen nicht.

Sie lassen ihm einen Schauer über den Rücken laufen und verursachen kalten Schweiss. Schon einmal haben sie ihn aus seinem Zelt vertrieben. Nachts hielten sie ihn wach, weil sie an seiner Schlafzimmerwand lauerten. Manchmal, wenn er besonders müde ist, erträgt er es nicht einmal, an Spinnen zu denken oder sie anzusehen.

Das mag Ihnen völlig nachvollziehbar erscheinen, doch bei Raven ist diese Haltung überraschend. Robert Raven ist nämlich Arachnologe am Queensland Museum in Australien und beschäftigt sich seit mehr als 40 Jahren beruflich mit diesen achtbeinigen Angstauslösern und ihrer Erforschung.

Robert Raven und seine Angst vor Spinnen

Wie Raven erzählt, begann alles mit seinem Vater. Dieser arbeitete als Bergbauingenieur und musste wegen seines Berufs in von Spinnweben verhüllte Höhlen. Er zündete eine zusammengerollte Zeitung an und – wusch – verbrannte damit die Netze. Die Spinnen, so sagte er seinem kleinen Sohn, würden aus den Netzen fallen und ihm den Nacken hinunterkrabbeln.

„Die Vorstellung davon war ziemlich beängstigend. Und sie blieb bei mir. Mir wurde das erst klar, als ich herauszufinden versuchte, warum ich mich so fühlte. Da dachte ich: Gut, du musst lernen, du musst dich deiner Angst stellen“, sagte Raven zu ScienceAlert.

„Und so bin ich in die Welt der Spinnen geraten.“

Die Natur ist riesig und erstaunlich und beherbergt die unterschiedlichsten Lebewesen. Manche Menschen begeistern sich für mächtige Raubtiere, andere für die farbenprächtige Vielfalt der Korallenriffe. Die Faszination solcher Tiere können die meisten von uns leicht nachvollziehen.

Es gibt jedoch Forschende, die gerade das Unansehnliche schätzen und das Abscheuliche bewundern: Tiere, die bei den meisten Menschen vor allem Angst und Ekel hervorrufen.

Für den Entomologen Ed Baker von der University of York und dem Natural History Museum im Vereinigten Königreich sind das Kakerlaken. Bei einer Kakerlake denken Sie vermutlich an dunkle, schmuddelige Ecken und an keimbedeckte Schabenfüsse, die über Ihre Küchenarbeitsplatte huschen.

Baker kam eher über Umwege zur Kakerlakenforschung, nachdem er Gespenstschrecken untersucht hatte. Für ihn gehören sie zu einer Tiergruppe, die ausserordentlich wenig erforscht und kaum verstanden ist.

Trilobiten-Schabenfamilie (Hyposphaeria). (felix_riegel/iNaturalist/CC BY-NC)

Wie er erläutert, sind ungefähr 4.000 Kakerlakenarten bekannt. Selbst konservativ geschätzt entspricht das nur rund der Hälfte aller tatsächlich weltweit vorkommenden Arten. Von sämtlichen bekannten und noch unbekannten Arten gelten zudem lediglich etwa 40 als Schädlinge.

„Über ihre Biologie wissen wir so gut wie alles, sie wurden für alle möglichen wissenschaftlichen Zwecke als Modellorganismen eingesetzt“, sagte er zu ScienceAlert.

„Dann geht man irgendwo in einen Wald, sieht eine Kakerlake, und die Wahrscheinlichkeit ist gross, dass es eine neue Art ist. Oder, falls nicht, ist die Chance gross, dass wir absolut nichts über ihre Ökologie wissen. Und sobald jemand Zeit hat, eine Art genauer zu untersuchen, lernt man unglaublich viele neue Dinge – etwa seltsame Schwingungsverhalten oder Interaktionen bei der Paarung. Es gibt einfach so viel zu wissen.“

Kakerlaken, Fliegen und Maden: unterschätzte Insekten

Dieses Thema findet auch beim Entomologen Bryan Lessard von Australiens Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) Anklang. Lessard erforscht einige der am stärksten verabscheuten Insekten überhaupt: Fliegen, Maden und Stechmücken.

Auch sein Weg in die Entomologie verlief nicht direkt. An der Universität studierte er Biotechnologie und besuchte dabei eine Vorlesung über forensische Entomologie, also den Einsatz von Insekten zur Aufklärung von Verbrechen. Konkret ging es um Maden.

(Cory Doctorow/Flickr/CC BY-SA 2.0)

„Von diesem Moment an war ich begeistert“, sagt Lessard. Nachdem er sich während seiner Promotion in Fliegen verliebt hatte, baute er seine Karriere auf deren Erforschung auf. In den vergangenen zehn Jahren hat er 50 für die Wissenschaft neue Arten offiziell beschrieben und benannt.

„Fliegen sind extrem artenreich: Weltweit sind mehr als 160.000 Arten bekannt. Doch der Anteil der Forschenden, die sich mit diesen Tieren befassen, ist umgekehrt verteilt: Viel mehr Menschen wollen sich mit ‚charismatischen‘ Wirbeltieren beschäftigen als mit Fliegen. Deshalb entdecken wir jedes Jahr noch Hunderte neue Fliegenarten.“

Auf den ersten Blick scheint unsere Abneigung in allen drei Forschungsbereichen plausibel.

Spinnen sind nicht nur giftig, wovor man vernünftigerweise Angst haben kann. Es gibt zudem Hinweise darauf, dass uns ihre Bewegungsweise, ihre sprunghafte Unvorhersehbarkeit, ebenfalls erschreckt und dass unsere Angst vor ihnen angeboren ist.

Robert Raven hält diese Furcht für verständlich, meint aber, dass sie sich überwinden lässt.

„Wenn man das Tier als einen schrecklichen, zutiefst beängstigenden Organismus betrachtet, erzeugt man automatisch eine Haltung der Bedrohung“, sagte er zu ScienceAlert.

„Wenn man es so ansieht, wie wir es Kindern vermitteln wollen – schaut euch diese schönen Haare an den Beinen an, und hier ist ein Foto, das zeigt, wie die Haare aus nächster Nähe aussehen –, dann sind sie einfach unglaublich.“

Die grossen, schönen Augen einer Springspinne (Phidippus audax). (Macroscopic Solutions/CC BY-NC)

Sowohl Fliegen als auch Kakerlaken verbinden wir mit Krankheiten, Bakterien und unhygienischen Verhältnissen. Laut Lessard und Baker ist das den Tieren gegenüber zutiefst unfair.

„Wenn unhygienische Bedingungen herrschen, tauchen Kakerlaken auf, kommen herein und ernähren sich von diesen unhygienischen Bedingungen. Sie werden also mit Unsauberkeit assoziiert, sind aber von Natur aus nicht unhygienisch“, sagt Baker.

„Wenn Sie eine aufheben und wieder absetzen, wird sie sich wahrscheinlich putzen, weil sie die Öle Ihrer Hand für schmutzig hält. Sie verbringen ziemlich viel Zeit damit, ihre Füsse und ihre Antennen zu reinigen, denn das sind ihre Sinnesorgane.

„Eigentlich sind sie also recht saubere Tiere; sie werden nur mit dem Dreck und Chaos in Verbindung gebracht, das Menschen verursacht haben. Es ist also wirklich unsere Schuld, nicht die der Kakerlaken.“

Dasselbe gilt für Fliegen. In unserer Vorstellung machen wir diese Insekten ekelhafter, als sie tatsächlich sind.

(Bryan Lessard, bereitgestellt)

„Als Kind hielt ich Fliegen für schmutzig und widerlich und dachte, sie müssten ausgerottet werden. Dass Jeff Goldblum sich in eine mutierte Fliege verwandelt, hat den Menschen nicht gerade geholfen, Fliegen zu lieben“, sagt Lessard.

„Erst als ich mehr über Fliegen lernte, erkannte ich ihre Bedeutung für die Umwelt. Ja, einige Schmeissfliegenarten können gelegentlich unsere Lebensmittel verunreinigen, aber die Mehrheit der Arten belästigt Menschen nicht.“

Warum Wissen Ekel und Vorurteile abbauen kann

Bemerkenswert an allen drei Wissenschaftlern ist, dass Neugier und Faszination ihre Abneigungen und Fehlannahmen überwanden. Doch es geht um mehr: Wissen und Verständnis können offenbar unsere Vorurteile gegenüber Lebewesen verringern, die wir abstossend finden.

Baker glaubt, Kakerlaken könnten anziehender wirken, sobald man erfährt, wie viele Gemeinsamkeiten sie mit anderen Tieren haben. Manche Kakerlakenmütter tragen ihre Jungen in Taschen unter den Flügeln, ähnlich wie Beuteltiere. Andere besitzen Hörner, mit denen sie wie Hirsche um Paarungsrechte kämpfen. Eine weitere Wüstenkakerlake hat lange Beine, mit denen sie wie eine Wüstenspringmaus springen kann.

„Und es gibt einige Arten“, sagt Baker, „bei denen die Jungtiere die Membranen durchbeissen und sich vom Blut oder der Hämolymphe der Mutter ernähren, was etwas eklig ist, aber irgendwie wie der Beginn eines Säugeverhaltens wirkt.“

Wie Lessard betont, sind selbst Maden nützlicher als widerlich. Würden diese zappelnden Larven unsere verrottenden organischen Abfälle nicht beseitigen und in Nährstoffe zurückführen, wäre die Welt deutlich ekelhafter. Maden helfen forensischen Wissenschaftlern dabei, die Zeit seit dem Tod eines Menschen einzuschätzen. Auch zur Reinigung septischer Wunden sind sie ausgesprochen nützlich, weil sie ausschliesslich totes Gewebe fressen.

Und wussten Sie, dass Fliegen Bestäuber sind?

(Bryan Lessard, bereitgestellt)

„Ohne Fliegen hätten wir keine Schokolade, denn Fliegen sind die wichtigsten Bestäuber der Kakaopflanze“, sagte Lessard zu ScienceAlert.

„Wir beginnen gerade erst zu entdecken, wie nützlich Fliegen als Bestäuber sind. Schmeissfliegen, also jene, die man möglicherweise um den Müll schwirren sieht, sind hervorragende Bestäuber heimischer australischer Pflanzen. Forschende der University of New England haben gezeigt, dass Schmeissfliegen doppelt so viel Pollen wie die Europäische Honigbiene tragen und Mango- und Avocado-Plantagen besser bestäuben.“

Gewiss, diese Tiere sind also nicht so widerlich, wie man zunächst vermuten könnte. Eine ausgeprägte Spinnenangst zu bewältigen, ist allerdings etwas schwieriger als blosse Abscheu vor Schmeissfliegen. Raven sagt, dass er seine Angst in den Jahrzehnten als Arachnologe nie vollständig überwinden konnte, doch manche Erfahrungen wiegen stärker als die Furcht.

So geniesst er etwa die Herausforderung, seine Phobie zu überwinden. Ausserdem liebt er es, mit Menschen über Spinnen ins Gespräch zu kommen, ihre Geschichten zu hören und ihnen dabei zu helfen, eigene Phobien abzubauen.

„Ich liebe den Austausch mit Menschen über sie; diese Menschen bringen mir etwas über Spinnen bei, und einige von ihnen sind sehr sachkundig, haben gute Augen und sehen Dinge, die ich nicht sehe“, sagt er.

„Durch soziale Medien habe ich inzwischen Tausende Augen. Und ich höre die Geschichten der Menschen, nicht nur über verrückte Begegnungen – die sind lustig –, sondern auch die unglaublichsten Berichte darüber, wie Menschen mit einem Spinnenbiss umgegangen sind. Und die hauen einen einfach um.“

Das prächtige Hinterteil der Spiegelspinne (Thwaitesia margaritifera). (hokoonwong/iNaturalist/CC BY-NC)

Auch zu lernen, wie unterschiedlich Spinnen sich verhalten und durch ihre Umwelt bewegen, kann faszinieren. Raven berichtet von einer Spinne, die wie eine Discokugel glitzert, und von einer anderen, die eine Chemikalie in ihr Netz spinnt, welche die Pheromone weiblicher Motten nachahmt. Suchen die Männchen nach einer Partnerin, schlägt die Spinne mit ihrem Netz nach ihnen und zieht sie hinein.

Derzeit erforscht er eine winzige australische Spinne, die Blätter mit von Insekten angefressenen Löchern findet. Sie versteckt sich hinter dem Blatt, nutzt das Loch als Falltür und wartet auf ein vorbeikommendes Insekt. Dann springt die Spinne durch die Öffnung hervor.

„Ich war einfach verwandelt. Ich dachte: ‚Ach, welch ein Wunder‘“, sagt Raven über das Kennenlernen dieser Jagdmethode. Spinnen mag er vielleicht nicht lieben, doch wenn man ihm zuhört, wie er über sie spricht, könnte man ihm das durchaus zutrauen.

„Eigentlich sollte ich an den Ruhestand denken. Aber ich habe so viele spannende, unterschiedliche Arbeiten, mit denen ich diese erstaunlichen Spinnen dokumentiere, dass ich nicht aufhören möchte.“