Körpergröße der Homininen: Der große Evolutionssprung vor zwei Millionen Jahren

Wir neigen zu der Annahme, dass unsere frühen Homininen-Vorfahren im Lauf der Zeit schrittweise größer wurden. Jede Art war etwas größer und schwerer als die vorherige.

Daraus ergibt sich das Bild einer ganzen Familie, die Generation um Generation gleichmäßig in Richtung moderner Körpermaße wuchs.

Eine neue Untersuchung alter Knochen zeichnet jedoch ein anderes Bild. Der Anstieg verlief weder glatt noch konstant. Das Körpergewicht blieb über sehr lange Zeiträume weitgehend unverändert und nahm dann rasch zu – während einige unserer Verwandten den entgegengesetzten Weg einschlugen und klein blieben.

Körpergröße nahm schubweise zu

Zu diesem uneinheitlichen Bild gelangte ein Team unter Leitung von Jacob Gardner von der University of Reading. Seine Gruppe wertete Schätzungen zum Körpergewicht aus 386 Fossilien von 21 Homininen-Arten aus – also aus unserem Zweig des Stammbaums, einschließlich des Menschen und ausgestorbener Verwandter.

Frühere Forschungsteams hatten diese Fossilien bereits untersucht. Gardner und seine Kollegen ergänzten jedoch ein Verfahren, das sowohl die Verwandtschaftsbeziehungen der Arten als auch die Lückenhaftigkeit des Fossilberichts berücksichtigt. Dafür prüften sie das gesamte Muster anhand von 1.000 möglichen Varianten des Stammbaums.

Das Ergebnis vereint zwei ältere, konkurrierende Vorstellungen. Über den langen Verlauf unserer Abstammung nahm die Körpergröße zwar allmählich zu. Das entscheidende Wachstum erfolgte aber in einem einzigen späten Schub und nicht in einem gleichmäßigen, kontinuierlichen Anstieg.

Der große Evolutionssprung

Zeitlich lässt sich dieser Sprung bei der Körpergröße auf ungefähr vor zwei Millionen Jahren datieren.

Davor wog ein früher Verwandter namens Australopithecus im Durchschnitt etwa 88 Pfund (40 Kilogramm) und war nicht größer als ein heutiges Grundschulkind.

Spätere Vertreter unserer eigenen Gattung Homo überschritten diese Maße dann deutlich. Homo erectus und sein naher Verwandter Homo ergaster waren die ersten in unserer Linie, die etwa 132 Pfund (60 Kilogramm) erreichten – ein Gewicht, das auch heute viele Erwachsene haben.

Gerade die Zuordnung des Wachstumsschubs zu diesem Zeitraum war es, die frühere Arbeiten wiederholt verfehlten. Die Größe unserer Vorfahren stieg nicht gleichmäßig an. Sie blieb überwiegend auf einem ähnlichen Niveau, bevor es spät zu einem deutlichen Sprung kam – genau als eine neue Menschenform erschien.

Studien zur Körpergröße kamen zu unterschiedlichen Ergebnissen

Jahrelang herrschte unter Fachleuten keine Einigkeit. Einige gingen davon aus, dass unsere Vorfahren langsam und stetig größer wurden. Andere vertraten die Auffassung, die Zunahmen hätten sich in abrupten Sprüngen vollzogen, die mit der Entstehung neuer Arten verbunden waren.

Beide Lager konnten Fossilien zur Stützung ihrer Position anführen, kamen jedoch immer wieder zu unterschiedlichen Schlussfolgerungen. Das Problem lag darin, dass jede Studie einen anderen Ausschnitt der Belege heranzog.

Manche Untersuchungen konzentrierten sich auf ältere Verwandte, andere auf spätere Homo-Arten. Dabei nutzten sie unterschiedliche Knochen und Methoden, um das Gewicht zu schätzen. Jede Studie betrachtete somit lediglich einen Teil eines wesentlich umfassenderen Bildes.

Die eigentliche Lösung bestand darin, sämtliche Hinweise gemeinsam auszuwerten und dabei zu berücksichtigen, wie unsicher Datierungen und familiäre Verbindungen tatsächlich sind.

Eine frühere Untersuchung hatte bereits angedeutet, dass sich die Körpergröße schubweise veränderte; diese Studie bestimmt nun genauer, wo und wann dies geschah.

Leben in Bewegung

Der Zeitpunkt fällt auf. Unmittelbar um diesen Wachstumsschub herum veränderte sich die Lebensweise unserer Vorfahren.

Sie bewegten sich effizienter auf zwei Beinen, und ihre längeren Beinknochen ermöglichten es ihnen, große Strecken zurückzulegen, wie eine Studie zu frühen Gliedmaßenlängen nahelegt.

Auch ihr Aktionsradius erweiterte sich: Sie jagten und sammelten über weite Distanzen und ernährten sich vielfältiger sowie fleischreicher.

Ein kräftigerer Körperbau könnte bei all dem geholfen haben. Ob größere Körper diese Veränderungen auslösten oder lediglich mit ihnen einhergingen, lässt sich bislang nicht sagen.

Thomas Puschel, Mitautor an der University of Oxford, sieht in der zeitlichen Überschneidung einen tatsächlichen Zusammenhang zwischen Körpergröße und der Art, wie diese frühen Menschen sich durch ihre Umwelt bewegten und sie nutzten. Seiner Ansicht nach ging das Wachstum mit einem umfassenderen Wandel ihrer Lebensweise einher.

Kleine Körper blieben bestehen

Nicht jeder Zweig folgte dem Trend zu größeren Körpern. Während spätere Homo-Arten kräftiger wurden, blieben einige Verwandte klein und schlossen sich dieser Entwicklung nie an. Sie folgten vollständig anderen Wegen, wie ihre Knochen über ihre gesamte Zeit auf der Erde zeigen.

Eine dieser Arten war Homo floresiensis, eine winzige Spezies mit dem Spitznamen Hobbit. Ihre Überreste wurden auf der indonesischen Insel Flores entdeckt. Eine weitere Art, Homo naledi, stammt aus einer tiefen Höhle in Südafrika. Beide blieben deutlich kleiner als ihre größeren Homo-Verwandten.

Selbst Homo habilis, eines der frühesten Mitglieder unserer Gattung, passt nicht in dieses Körpermuster. Diese Abweichung ist so auffällig, dass einige Forschende bezweifeln, ob die Art überhaupt zur Gattung Homo gehört. Weshalb diese Linien einen eigenen Weg einschlugen, ist weiterhin unbekannt.

Eine klarere Zeitleiste der Menschheitsentwicklung

Die ordentliche, geradlinige Erzählung der menschlichen Evolution ist damit überholt. Die Körpergröße nahm zunächst langsam zu und machte dann bei späteren Homo-Arten vor rund zwei Millionen Jahren einen Sprung, während einige Verwandte klein blieben.

„Die Geschichte des Menschen ist nicht einfach eine Geschichte ständigen Wachstums, sondern auch eines großen Wandels, der später innerhalb unserer eigenen Gattung stattfand“, sagte Gardner.

Diese präzisere Zeitleiste gibt Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern einen festen Zeitpunkt, den sie anderen großen Veränderungen derselben Epoche gegenüberstellen können.

Dazu zählen die Verbreitung von Steinwerkzeugen, die Entwicklung längerer, für weite Strecken geeigneter Beine und sogar Klimaveränderungen, die Forschungen mit der Körpergröße in Verbindung bringen. Nun lässt sich prüfen, welche Veränderung voranging und welche folgte.

Die wichtigere Erkenntnis betrifft die Methode: Alle Fossilien müssen zusammengeführt werden, und zugleich muss bewertet werden, wie unsicher ein lückenhafter Fossilbefund tatsächlich ist. So wird aus einer festgefahrenen Debatte eine klare evolutionäre Abfolge.

Der gleiche Ansatz kann nun auf Gehirne, Gliedmaßen und weitere Merkmale angewandt werden, die uns zu Menschen machten.