Der umstrittene Verkauf der Pascaline und der Kampf um wissenschaftliches Erbe

Die Sicherheitskraft starrte auf die Glasvitrine, als hätte sie plötzlich zu ticken begonnen. Darin ruhte unter einem Kegel aus weissem Museumslicht eine handtellergrosse Messingkassette, deren Skalen mitten auf einer Zahl stehen geblieben waren. Besucherinnen und Besucher des Musée des Arts et Métiers in Paris beugten sich vor, machten ein Foto und gingen weiter. Eine weitere alte Maschine in einer Stadt voller Geschichten aus vergangenen Zeiten.

Doch in den vergangenen Wochen hat diese kleine Schachtel – Pascals Pascaline, der erste in der Normandie entwickelte mechanische Rechner – weit über die Museumsmauern hinaus einen Sturm ausgelöst.

Auktionshäuser beobachten die Lage. Wohlhabende Sammlerinnen und Sammler melden sich. Französische und internationale Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler verfassen empörte offene Briefe.

Ein Objekt, das einst einem Steuerbeamten beim Addieren langer Zahlenkolonnen helfen sollte, steht auf einmal im Mittelpunkt eines ausgesprochen aktuellen Konflikts.

Weshalb ein Rechner aus dem 17. Jahrhundert zum internationalen Streitfall wird

Auf den ersten Blick wirkt die Pascaline unscheinbar. Sie besteht aus einer rechteckigen Messingkassette von etwa der Grösse eines gebundenen Buchs und einer Reihe nummerierter Räder, die mit einem Griffel gedreht werden. Kein leuchtendes Display, kein Stromkabel – nur Zahnräder, Metall und der unbeirrbare Einfallsreichtum eines 19-Jährigen aus der Normandie namens Blaise Pascal.

Pascal entwickelte die Maschine in den 1640er-Jahren, um seinem Vater, einem örtlichen Steuerbeamten in Rouen, die Arbeit zu erleichtern. Die Pascaline war die erste Maschine, die verlässliche automatische Berechnungen ausführen konnte. Erhaltene Exemplare sind heute so selten, dass jedes einzelne nahezu den Status einer Reliquie besitzt.

Nun soll eines dieser ausserordentlich seltenen Geräte versteigert werden – und die wissenschaftliche Gemeinschaft reagiert mit grosser Empörung.

Die Auktion ist bei einem bedeutenden Pariser Auktionshaus vorgesehen; hinter vorgehaltener Hand ist von einem Schätzwert zwischen 1,5 und 2 Millionen Euro die Rede. Die angebotene Pascaline stammt aus einer privaten Sammlung, die über Generationen aufgebaut und unauffällig in einem Familienhaus in der Normandie aufbewahrt wurde – fern von Alarmanlagen und klimatisierten Vitrinen.

Als die Nachricht über den Verkauf bekannt wurde, richtete eine Gruppe französischer Mathematikerinnen, Mathematiker sowie Wissenschaftshistorikerinnen und Wissenschaftshistoriker einen offenen Brief an das Kulturministerium. Innerhalb weniger Tage kamen Unterschriften von Forschenden aus den USA, Deutschland und Japan hinzu. Auf X tauchte der Hashtag #PascalineNichtAntasten auf.

Bildschirmaufnahmen des Auktionskatalogs verbreiteten sich rasch. Auf einem Foto stand die Maschine auf einem polierten Holztisch, eingerahmt von einer Designerleuchte und einem Weinglas. Für viele Forschende traf gerade dieses Bild einen empfindlichen Nerv.

Ihr Ärger richtet sich nicht allein gegen den Preis. Es geht um die Folgen, wenn ein empfindliches Stück gemeinsamer Wissenschaftsgeschichte in einem privaten Tresor verschwindet. Die Pascaline ist weit mehr als ein Spielzeug für Sammlerinnen und Sammler: Sie bildet ein fehlendes Bindeglied zwischen staubigen Geschäftsbüchern und dem Smartphone in der Hosentasche.

Forschende betonen, dass jeder Kratzer im Messing und jeder leicht abgenutzte Zahn eines Rads davon erzählt, wie frühe Ingenieure mit Zahlen rangen. Sie möchten, dass das Objekt zugänglich bleibt, wissenschaftlich untersucht und hochauflösend fotografiert wird sowie Schulklassen erklärt werden kann, die an Regentagen Museen besuchen.

Ein Verkauf an eine private Käuferin oder einen privaten Käufer könnte eingeschränkten Zugang bedeuten – oder schlimmer noch: jahrelange vollständige Unsichtbarkeit. Genau dieses Szenario hält zahlreiche Kuratorinnen, Kuratoren sowie Historikerinnen und Historiker nachts wach.

Der Kampf gegen den Verkauf der Pascaline

Hinter den Kulissen hat die Reaktion erstaunlich strategische Formen angenommen. Museumsleitungen in Paris, Rouen und sogar London haben sich diskret an das Auktionshaus gewandt und um einen Aufschub gebeten. Französische Behörden haben zudem das Verfahren eingeleitet, die Pascaline als „nationales Kulturgut“ einzustufen – ein Status, der jede Ausfuhr aus Frankreich verhindern oder verzögern würde.

Zwischen den Institutionen gehen E-Mails hin und her: Lässt sich rasch Geld beschaffen? Kann ein öffentlicher Spendenaufruf organisiert werden? Könnte ein Technologieunternehmen den Erwerb mitfinanzieren und dafür Sichtbarkeit erhalten? Ein Modell der Kulturförderung durch Unternehmen liegt bereits auf dem Tisch. Einige Verhandelnde hoffen offenbar, die Wut der Wissenschaft in eine PR-Gelegenheit für eine bekannte Marke verwandeln zu können.

Zugleich bemüht sich die akademische Welt darum, frühere Fehler nicht zu wiederholen. Viele erinnern sich an den umstrittenen Privatverkauf einer anderen historischen Rechenmaschine in den 1990er-Jahren, die für zwei Jahrzehnte in einem Schweizer Tresor verschwand. Für ihre Facharbeiten mussten Forschende auf unscharfe Katalogfotos zurückgreifen. Studierende lernten das Objekt als eine Art Geisterobjekt kennen: häufig zitiert, aber nie gesehen.

Diesmal handelt die Gemeinschaft frühzeitig. Junge Promovierende veröffentlichen Erklärvideos zur Pascaline auf TikTok und Instagram Reels, begleitet von Animationen rotierender Zahnräder und modernen Beats. Ältere Historikerinnen und Historiker geben Radiointerviews und schildern, wie Pascal über seinem Schreibtisch in Rouen gebeugt sass, während das Licht einer Öllampe flackerte und er einen weiteren Prototyp testete.

Der Konflikt macht eine nüchterne Tatsache sichtbar: Der Markt für wissenschaftliche Instrumente ist stark gewachsen. Vor einigen Jahren wurde ein früher Apple-1-Computer für mehr als 400.000 Dollar verkauft. Seltene Astrolabien, Mikroskope aus dem 18. Jahrhundert und Prototypen von Chips – all das gilt plötzlich als „Vermögenswert“ mit Diagrammen und Prognosen.

Für Auktionshäuser erfüllt eine funktionsfähige Pascaline mit eindeutig belegter Herkunft und Geschichte aus der Normandie sämtliche Voraussetzungen. Für Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler wirkt es dagegen, als würde das Fundament ihres Fachgebiets mit einem Preisschild versehen. Viele von ihnen wiederholen immer wieder denselben Gedanken: Man verkauft nicht die Wurzeln eines Waldes, wenn man erwartet, dass er weiterwächst.

Die Pascaline schützen, ohne sie hinter Glas einzufrieren

Ein Vorschlag, der zunehmend Unterstützung findet, klingt beinahe widersprüchlich: Die Pascaline soll nicht weniger, sondern stärker verfügbar gemacht werden. Kuratorinnen und Kuratoren argumentieren, der beste Schutz für ein solches Objekt bestehe darin, seine Präsenz zu vervielfältigen. Hochauflösende 3D-Scans. Frei zugängliche CAD-Modelle der Zahnräder. Präzise Repliken aus moderner Metallverarbeitung, die in Schulen und regionalen Museen der Normandie aufgestellt werden.

Falls der Staat oder eine öffentliche Institution die Maschine erwerben kann, soll sie nicht in einem Keller weggeschlossen werden. Vorgesehen ist vielmehr, sie zu einem Zentrum zu machen: zu einem Objekt, das Wanderausstellungen zur Geschichte des Rechnens verankert – von Pascal bis zu Chips für künstliche Intelligenz. Ein stiller, glänzender Zeuge, der Menschen im Zeitalter der Touchscreens weiterhin bewegt.

Hinzu kommt eine emotionale Ebene, die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler zunehmend offen ansprechen. Viele entdeckten ihre Berufung angesichts eines einzigen Objekts: unter einer Planetariumskuppel, vor einem Mikroskop im Biologieunterricht oder an einem klaren Winternacht bei einem Teleskop. Die Pascaline könnte diese Rolle für eine neue Generation übernehmen.

Die Sorge lautet, dass die Maschine nach einem Verkauf zu einer weiteren symbolischen Trophäe in einer Privatsammlung wird, die einigen wenigen Gästen bei Champagner gezeigt wird. Seien wir ehrlich: Niemand setzt einen Rechner aus dem 17. Jahrhundert tatsächlich jeden Tag in Betrieb.

Einige schlagen daher einen Kompromiss vor: ein Modell gemeinsamen Eigentums, bei dem eine private Käuferin oder ein privater Käufer die Pascaline erwirbt, sie aber einem öffentlichen Museum langfristig leiht – mit klaren Garantien für Zugang und wissenschaftliche Untersuchung. Perfekt wäre das nicht. Es könnte dennoch der einzige realistische Weg sein, die Zahnräder öffentlich sichtbar in Bewegung zu halten.

„Der Verkauf der Pascaline ist nicht damit vergleichbar, ein Gemälde über ein Sofa zu hängen“, sagt ein Wissenschaftshistoriker aus der Normandie, mit dem ich telefonisch gesprochen habe. „Sie ist die Vorfahrin jedes Taschenrechners, jedes Computers und jedes Telefons. Wenn wir den offenen Zugang zu ihr verlieren, verkleinern wir unsere gemeinsame Erinnerung daran, wie wir hierhergekommen sind.“

Um dies zu verhindern, werden mehrere Strategien zur Bewahrung diskutiert:

• Staatliche Vorkaufsrechte: Frankreich kann eingreifen und die Pascaline zum Auktionspreis erwerben, damit sie in öffentlicher Hand bleibt.
• Öffentliches Crowdfunding: Eine nationale oder internationale Kampagne, bei der Bürgerinnen und Bürger Euro für Euro zur „Rettung“ der Maschine beitragen.
• Unternehmenspatronat: Ein Technologieunternehmen finanziert den Kauf und erhält dafür Markensichtbarkeit in Ausstellungen und digitalen Inhalten.
• Digitaler Zwilling: Ein vollständiges 3D-Modell wird Forschenden, Makerinnen, Makern und Lehrkräften weltweit kostenlos online bereitgestellt.
• Wechselnde Ausstellungen: Vereinbarungen zwischen Museen in der Normandie, Paris und im Ausland, das Original unter strengen Konservierungsauflagen zirkulieren zu lassen.

Hinter jeder dieser Möglichkeiten steht dieselbe stille Hoffnung: dass ein Gerät, das Steuern einfacher machen sollte, Menschen noch immer zusammenbringen kann, statt sie zu entzweien.

Was diese 400 Jahre alte Maschine über unsere Gegenwart verrät

Die Pascaline entstand aus einer einfachen, beinahe häuslichen Situation: Ein Sohn sah, wie sein Vater in Berechnungen unterging, und entschied sich zu helfen – nicht durch längere Arbeitszeiten, sondern durch ein neues Werkzeug. Vier Jahrhunderte später leben wir in einer Welt voller Werkzeuge, Apps und Prozessoren, die tausendfach leistungsfähiger sind als Pascals Messingzahnräder. Trotzdem streiten wir noch immer darüber, wer sie kontrolliert, wer von ihnen profitiert und wer in ihr Inneres sehen darf.

Die Empörung der Wissenschaft über diesen Verkauf mag auf den ersten Blick übertrieben erscheinen. Es handelt sich um ein kleines Objekt, das die meisten Menschen nie aus der Nähe sehen werden. Doch die Reaktion zeigt, wie fragil unsere kollektive Erinnerung an Innovation tatsächlich ist. Wenn entscheidende Stücke im privaten Schatten verschwinden, wirkt Geschichte wie eine geradlinige, unvermeidliche Entwicklung – obwohl sie in Wirklichkeit voller Umwege, Versuche und unbeholfener Prototypen wie der Pascaline ist.

Jeder kennt vielleicht diesen Augenblick, in dem man in einer Schublade auf einen alten Familiengegenstand stösst und plötzlich das Gefühl hat, die Zeit falte sich in sich zusammen. Man stelle sich dieses Gefühl nun im Massstab einer ganzen Zivilisation vor. Genau darum geht es: um das Recht, vor einem Rechner aus dem 17. Jahrhundert aus der Normandie zu stehen und unmittelbar zu spüren, dass die digitale Welt von heute nicht einfach aus dem Nichts entstanden ist.

Einige werden sagen, der Verkauf sei lediglich ein funktionierender Markt. Andere betrachten ihn als Prüfung dafür, wie weit wir gehen wollen, um unsere technologischen Wurzeln offen zugänglich zu halten. Und irgendwo zwischen Auktionssaal, Museumsgalerie und den Laboren, in denen täglich neue Chips entworfen werden, zwingt uns diese kleine Messingkassette leise zu einer schwierigen Frage: Was betrachten wir in unserer gemeinsamen Wissensgeschichte wirklich als nicht verhandelbar?

Kernpunkt	Detail	Nutzen für Leserinnen und Leser
Die Pascaline ist ein grundlegendes technisches Kulturobjekt	Erster mechanischer Rechner, entwickelt von Blaise Pascal in den 1640er-Jahren in der Normandie	Hilft zu verstehen, woher die heutigen digitalen Werkzeuge tatsächlich stammen
Der geplante Verkauf löst weltweit Widerstand aus der Wissenschaft aus	Forschende befürchten, dass die Maschine in einer Privatsammlung verschwindet und Zugang sowie Forschung eingeschränkt werden	Verdeutlicht die Spannung zwischen privaten Märkten und öffentlichem Kulturerbe
Neue Modelle zum Schutz von Kulturerbe entstehen	Die Vorschläge reichen vom staatlichen Ankauf über gemeinsames Eigentum und digitale Zwillinge bis zu öffentlichem Crowdfunding	Zeigt konkrete Möglichkeiten, wie Leserinnen, Leser und Institutionen kulturelle sowie wissenschaftliche Bewahrung unterstützen könnten

Häufige Fragen

• Warum sind Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler wegen eines einzelnen alten Rechners so aufgebracht? Die Pascaline ist nicht irgendein Objekt: Sie gehört zu den ersten funktionierenden mechanischen Rechnern und ist ein Meilenstein der Rechengeschichte. Ein Verlust des öffentlichen Zugangs würde weniger Möglichkeiten für Forschung, Lehre und öffentliche Ausstellungen bedeuten.
• Ist dies wirklich der erste jemals gebaute Rechner? Die Pascaline gilt weithin als erster kommerziell hergestellter, verlässlicher mechanischer Rechner. Frühere Versuche gab es zwar, doch Pascals in der Normandie erprobte Konstruktion ebnete den Weg für praktisch nutzbare, wiederholbar arbeitende Rechenmaschinen.
• Kann der französische Staat den Verkauf verhindern? Der Staat kann die Auktion selbst nicht stoppen, doch er kann die Pascaline als nationales Kulturgut einstufen. Dadurch wird ihre Ausfuhr verhindert oder verzögert, und öffentliche Institutionen erhalten Zeit, Geld für den Erwerb zu sammeln.
• Was geschieht, wenn eine private Sammlerin oder ein privater Sammler sie kauft? Das hängt von der kaufenden Person ab. Manche Sammlerinnen und Sammler verleihen ihre Objekte an Museen, andere bewahren sie strikt privat auf. Die Hauptsorge besteht darin, dass die Pascaline für Forschende, Studierende und die breite Öffentlichkeit wesentlich schwerer zugänglich wird.
• Können gewöhnliche Menschen etwas tun? Ja, öffentlicher Druck kann Wirkung zeigen. Verlässliche Informationen über das Thema zu verbreiten, mögliche Crowdfunding-Kampagnen zu unterstützen und Ausstellungen zum wissenschaftlichen Kulturerbe zu besuchen, sendet das Signal, dass diese Objekte auch ausserhalb des Auktionssaals wichtig bleiben.